Boston, 1865. Dans une société marquée par les ravages de la guerre civile, quatre érudits travaillent à la traduction de la Divine comédie de Dante. Quand on découvre qu'une série de meurtres ressemblent aux supplices des damnés dans le chant de L'enfer, ils sont soupçonnés. Les quatre amis décident donc de mener l'enquête en utilisant leur connaissance du poème de Dante.
Matthew Pearl s'attaque à l'une des plus grandes énigmes de l'histoire littéraire : les derniers jours de la vie d'Edgar Poe. Baltimore, fin 1849. Quentin Hobson Clark, fervent admirateur de l'écrivain, souhaite faire toute la lumière sur les circonstances obscures qui entourent la mort d'Edgar Poe. Le jeune homme décide d'embarquer pour la France. A Paris, il fait la connaissance de deux hommes - l'exubérant baron Claude Dupin et le taciturne détective Auguste Duponte - qui peuvent chacun revendiquer avoir servi de modèle au célèbre enquêteur.
